Il était une fois…
On raconte qu'il y a très longtemps, là-haut dans le ciel, vivait l'Empereur de Jade. Il avait une longue robe dorée, une barbe douce comme un nuage et un gros problème à régler.
« Les gens sur la Terre ne savent jamais quelle année on est ! soupira-t-il. Il faudrait donner un nom à chaque année. Un nom facile à retenir… Un nom d'animal ! »
Alors il envoya un message à tous les animaux du monde : « Demain matin, grande course ! Il faudra traverser la grande rivière. Les douze premiers arrivés sur l'autre rive donneront leur nom aux années. »
Dans la forêt, le Chat et le Rat étaient voisins. « Tu me réveilleras demain ? demanda le Chat en bâillant. Je dors toujours trop longtemps. — Promis ! » répondit le Rat. Mais le lendemain, le Rat était si excité qu'il partit en courant… et oublia complètement son voisin. Le Chat, lui, dormait en ronronnant, roulé en boule sur un coussin.
Au bord de la rivière, tous les animaux attendaient. L'eau était large, froide, et elle faisait des tourbillons. Le petit Rat regarda les vagues. « Je nage bien mal… » murmura-t-il. Puis il vit le Bœuf, grand, fort et calme, qui avançait vers l'eau.
« Monsieur le Bœuf, dit le Rat de sa voix la plus polie, vous voulez bien que je monte sur votre dos ? Je suis tout léger, vous ne sentirez rien ! » Le Bœuf, qui était très gentil, accepta.
PLOUF ! La course commença. Le Bœuf nageait lentement, mais il ne s'arrêtait jamais. Un pas, puis un autre, puis un autre. Sur son dos, le Rat restait bien accroché. Et juste au moment où le Bœuf posait le sabot sur la rive, hop ! le Rat sauta sur sa tête, bondit en avant et atterrit le premier devant l'Empereur de Jade.
« Premier : le Rat ! » annonça l'Empereur. Le Bœuf, deuxième, secoua les oreilles en souriant. Il n'était pas fâché. Il avait fait sa course à son rythme, et il en était fier.
Ensuite arriva le Tigre, tout mouillé, les moustaches dégoulinantes. « Ce courant était très fort, grogna-t-il, mais je ne lâche jamais ! » Troisième !
Puis on entendit : tip, tap, tip, tap. C'était le Lapin ! Il ne savait pas nager, alors il avait sauté de pierre en pierre, et à la fin il s'était accroché à un tronc qui flottait. Quatrième !
Tout le monde attendait le Dragon. Lui qui vole dans les nuages, il aurait dû arriver le premier ! Enfin, il se posa doucement. « Pourquoi es-tu si en retard ? » demanda l'Empereur. « En chemin, j'ai vu un village où il ne pleuvait plus depuis longtemps, répondit le Dragon. Les champs étaient tout secs. Alors je me suis arrêté pour leur faire tomber de la pluie. » L'Empereur sourit : « Ta gentillesse vaut bien une médaille. » Cinquième : le Dragon !
Puis vinrent le Serpent, qui glissait sans bruit, et le Cheval, qui galopait si vite… Mais le Serpent se déroula juste devant ses sabots, et le Cheval, surpris, fit un petit bond en arrière. Sixième le Serpent, septième le Cheval.
Au loin, un radeau approchait. Dessus, il y avait la Chèvre, le Singe et le Coq. Ils avaient travaillé ensemble : le Coq avait trouvé le radeau, la Chèvre et le Singe avaient poussé et ramé. Ils arrivèrent en même temps, et l'Empereur les classa gentiment : huitième la Chèvre, neuvième le Singe, dixième le Coq.
Le Chien arriva ensuite, onzième. Il adorait l'eau, et il avait tellement joué dans les vagues qu'il en avait oublié la course !
Il manquait encore un animal. On attendit, on attendit… Et enfin, voilà le Cochon, tout rose et tout content. « J'ai eu un petit creux, alors j'ai mangé, expliqua-t-il. Et puis j'ai fait une petite sieste. » Douzième et dernier ! Mais il était là, et c'était l'essentiel.
Et le Chat ? Quand il se réveilla enfin, la course était finie depuis longtemps. Il courut jusqu'à la rivière, mais il était trop tard. Depuis ce jour, dit-on, le Chat boude le Rat… et il n'aime pas beaucoup l'eau !
Voilà pourquoi, en Chine, chaque année porte le nom d'un de ces douze animaux, toujours dans le même ordre, du Rat jusqu'au Cochon. Et chaque animal de la course a quelque chose à nous apprendre : la ruse du Rat, la patience du Bœuf, le courage du Tigre, et la gentillesse du Dragon, qui compte autant qu'une victoire.
